「しびれた」というのが率直な感想である。米大リーグから8年ぶりに復帰した黒田博樹投手の会見だ。私は大のカープファンだから当然だが、カープファンならずとも惚れてしまうだろう。

「広島という小さな町に待ってくれる人がいる。ファンのいろいろな声を聞き、これでよかったかなという気持ちになった」。年俸２０億円を超すメジャー数球団のオファーを断って、約５分の１の推定年俸で広島に帰ることを決断した理由のひとつである。２００６年、メジャーに快く送り出してくれた広島のファンに恩返ししたい、という誠実さがにじみ出ていた。

カープがセ・リーグで優勝したのは１９９１年。あれから２５年、１２球団で最も優勝から遠ざかっているチームである。「今年こそはマエケン（前田健太投手）と二枚看板で優勝だ」とファンが盛り上がるの当たり前だろう。だが、黒田投手は「優勝する」とは一度も口にしなかった。そして「不安しかない。皆さんが期待する投球ができるか」とも。メジャーで５年連続１０勝以上を記録した投手が、この謙虚さである。

昨季は「カープ女子」が流行語になった。全国に赤ヘル応援団が広がっている。２年連続３位でクライマックスシリーズに進出したが、優勝の壁は大きい。そこで今回の黒田投手復帰である。今年優勝できなければ、しばらくは難しいのではないかと誰もが思う。

私は１９７５年、昭和５０年の１０月１５日、カープ初優勝の瞬間を東京の後楽園球場（現在の東京ドーム）３塁側スタンドでまぶたに刻んだ。胸が熱くなったあの記憶は、４０年たった今でも生々しく思い出す。若い赤ヘルファンは、優勝の感激を知らないのだからかわいそうだ。夢のような感激をぜひ味わってもらいたいと願う。

イスラム国のテロ事件など、心が塞ぐような出来事が相次ぐ世の中。久々に心が洗われた。